De erfenis van Engel: hoe Fort Oranje de beruchtste camping van Nederland werd.
Een vakantiepark met spelende kinderen, volle terrassen en caravans tussen het groen. Zo begon Fort Oranje ooit. Jaren later stond de camping in Rijsbergen bekend als een plek van uitbuiting, criminaliteit en schrijnende woonomstandigheden. In de podcast De erfenis van Engel onderzoeken drie journalisten hoe een Brabants recreatiepark kon veranderen in wat regelmatig het ‘sociale afvalputje van Nederland’ werd genoemd.
Centraal staat Cees Engel, de voormalige eigenaar van Fort Oranje en vader van coronaprotestleider Willem Engel. Wie was deze eigenzinnige ondernemer? Was hij een weldoener die mensen opving die nergens anders terechtkonden, of droeg hij juist bij aan hun uitzichtloze situatie?
Ook interessant!
Een toevluchtsoord aan de rand van de samenleving
Fort Oranje was lange tijd veel meer dan een gewone camping. Tussen de vaste bewoners zaten mensen met schulden, arbeidsmigranten, gescheiden ouders en voormalige gevangenen. Voor velen was de camping geen vakantiebestemming, maar de laatste plek waar ze nog onderdak konden vinden.
Tegelijkertijd bood het afgelegen terrein ruimte aan mensen die liever buiten het zicht van de autoriteiten bleven. De podcast vertelt over wietkwekerijen, prostitutie, diefstal en bewoners die voortdurend met politie en hulpverleners in aanraking kwamen. Kwetsbaarheid en criminaliteit bestonden er naast elkaar, waardoor steeds moeilijker te bepalen was wie bescherming nodig had en wie van de chaos profiteerde.
De makers gebruiken Fort Oranje als venster op een veel groter maatschappelijk probleem. Wat gebeurt er met mensen die uit de reguliere woningmarkt, zorgverlening en samenleving vallen? En wie is verantwoordelijk wanneer zij uiteindelijk terechtkomen op een plek waar nauwelijks toezicht lijkt te bestaan?
Wie was ‘krottenkoning’ Cees Engel?
Om te begrijpen hoe Fort Oranje kon ontsporen, duikt de serie diep in het verleden van Cees Engel. Zijn bijnaam ‘krottenkoning’ ontstond niet op de camping. Engel was eerder actief als vastgoedeigenaar in Rotterdam, waar hij goedkope en slecht onderhouden woonruimte verhuurde.
Hij presenteerde zichzelf graag als iemand die mensen hielp die door anderen waren afgeschreven. De podcast laat echter zien dat achter dat beeld een veel ingewikkelder verhaal schuilgaat. Engel kon vriendelijk, eigenzinnig en principieel zijn, maar leek ook steeds opnieuw in conflicten met gemeenten en toezichthouders terecht te komen.
De serie probeert hem niet eenvoudig als held of schurk neer te zetten. Familieleden, voormalige bewoners, bestuurders en andere betrokkenen vertellen ieder hun eigen versie. Daardoor ontstaat een portret van een man die moeilijk in één hokje past. Juist die meerstemmigheid maakt De erfenis van Engel sterker dan een eenvoudige reconstructie van de misstanden op de camping.
De lange arm van de familie Engel
De titel verwijst niet alleen naar het terrein dat Cees Engel achterliet. Zijn erfenis bestaat ook uit een diepgeworteld wantrouwen tegenover de overheid en een familie die juridische conflicten niet uit de weg gaat.
De makers onderzoeken voorzichtig of er een lijn loopt van de jarenlange strijd rond Fort Oranje naar het latere activisme van zoon Willem Engel. Is het toeval dat hij tijdens de coronaperiode uitgroeide tot een van de bekendste gezichten van het verzet tegen het overheidsbeleid? Of heeft de geschiedenis van zijn vader mede bepaald hoe hij naar bestuurders, rechters en instituties kijkt?
De podcast geeft daar geen gemakkelijk antwoord op. Wel wordt duidelijk dat de conflicten rond Fort Oranje veel verder reiken dan de grenzen van de voormalige camping.
Journalistiek onderzoek zonder sensatie
De erfenis van Engel is gemaakt door journalisten Peter Ullenbroeck, Pieter van den Akker en Fieke Nobel. Zij deden ongeveer een jaar onderzoek naar Cees Engel, zijn familie en de geschiedenis van Fort Oranje. De podcast is een productie van het AD, BN DeStem en de aangesloten regionale dagbladen. De regie en montage zijn van podcastmaker Dija Kabba.
Ullenbroeck is journalist bij BN DeStem en volgt de familie Engel en de ontwikkelingen rond Fort Oranje al langere tijd. Samen met Van den Akker en Nobel spreekt hij voormalige bewoners, betrokken bestuurders, familieleden en andere mensen die van dichtbij zagen hoe de situatie escaleerde. Hun regionale kennis geeft de podcast een grote journalistieke meerwaarde.
Kijktip: Fort Oranje – De verboden camping met Danny Ghosen
De toon blijft beheerst. Geen overdreven cliffhangers of zwaar aangezette muziek, maar een zorgvuldig opgebouwd verhaal waarin steeds een nieuwe laag wordt blootgelegd. De oorspronkelijke reeks bestaat uit zes afleveringen, aangevuld met een trailer. In mei 2026 verscheen bovendien de bonusaflevering Project Paraguay, waarin Peter Ullenbroeck onderzoekt hoe enkele leden en vertrouwelingen van de familie Engel in Paraguay aan een nieuw bestaan werken.
Waarom De erfenis van Engel luisteren?
Deze podcast is interessant voor liefhebbers van true crime, maar is minstens zo sterk als sociale en bestuurlijke onderzoeksjournalistiek. Er is criminaliteit, maar de serie draait niet om één moord of één dader. Het grotere mysterie is hoe een plek jarenlang kon afglijden terwijl bewoners, gemeente, politie, media en eigenaren elkaar verantwoordelijk hielden.
De erfenis van Engel laat zien dat achter grote krantenkoppen vaak honderden persoonlijke verhalen schuilgaan. Het is een onthutsende serie over macht, armoede, wantrouwen en de vraag wie er nog omkijkt naar mensen aan de rafelranden van de samenleving.
